Quando a demanda de quantidade e qualidade tornou-se imprescindível; quando os mercados ficaram mundialmente diversificados e, portanto, difíceis de ser controlados; e quando o ritmo da transformação tecnológica tornou obsoletos os equipamentos de produção com objetivo único, o sistema de produção em massa ficou mais rígido e dispendioso para as características da nova economia. O sistema flexível surgiu como uma possível resposta para superar essa rigidez.
CASTELLS, M. A Sociedade em Rede. São Paulo: Paz e Terra, 1999.
O modelo industrial mais flexível, pautado na cooperação, na mão de obra multifuncional, no controle de qualidade e redução de riscos, é conhecido como