Intolerância ao exercício é o principal problema do paciente com DPOC, e estratégias para melhorar o funcionamento dos músculos são necessárias para reduzir essa limitação funcional. Exercícios de treinamento de alta intensidade fornecem mais benefícios fisiológicos e maiores aumentos na capacidade de exercício. A intensidade do treinamento no paciente com DPOC é afetada por distúrbios respiratórios, cardiovasculares e dos músculos periféricos, além da motivação.

A reabilitação pulmonar é associada com melhora da função psicológica, incluindo redução da depressão e da ansiedade, além de aumentar o desempenho cognitivo. A redução da depressão após o exercício pode resultar tanto de influências biológicas quanto de influências comportamentais. O aumento de endorfinas e encefalinas após o exercício é associado com redução da depressão. Além disso, o exercício aumenta a viabilidade dos neurotransmissores cerebrais, como serotonina, dopamina e norepinefrina, que está reduzida em indivíduos depressivos.

A dispneia também é minimizada ao aumentar a hiper insuflação dinâmica que ocorre quando o indivíduo não treinado aumenta a demanda ventilatória, aumentando o tempo expiratório e causando uma expansão fluxo expiratório. Dessa forma, os volumes inspiratórios e expiratórios finais são forçados a aumentarem progressivamente, aumentando o trabalho elástico da respiração e a dispneia. O treinamento reduz a demanda ventilatória, resultando em uma redução da frequência respiratória em um dado nível de exercício. Com um tempo expiratório maior, ocorre menos hiper insuflação dinâmica e menos dispneia.

A reabilitação pulmonar é definida como uma intervenção multidisciplinar para pacientes com DPOC que são sintomáticos e que apresentam redução das AVDs. Integrado ao tratamento individualizado do paciente, a reabilitação pulmonar é designada para reduzir os sintomas, otimizar o estado funcional, aumentar a adesão ao tratamento e reduzir os custos com a saúde por estabilizar ou reverter as manifestações sistêmicas da doença.