O desenvolvimento do sistema evolui em espiral para dentro a partir de um esboço inicial até o sistema final.

A cada loop da espiral, passa-se por cinco setores: definição de objetivos, avaliação e redução de riscos, desenvolvimento, implantação e validação e planejamento.

O modelo em espiral foi definido a primeira vez em um artigo publicado no Congresso de Engenharia de Software na Europa.

As estimativas tornam-se mais realísticas com o progresso do trabalho, porque problemas importantes são descobertos mais cedo.