O laringoespasmo inicial é o principal determinante das lesões pulmonares tardias, independentemente da hipóxia.

Apesar das crianças de 0 a 4 anos apresentarem maior risco, os adolescentes apresentam maior taxa de mortalidade.

O reflexo de mergulho tem efeito predominantemente protetor, reduzindo o risco de inflamação sistêmica e arritmias.

A gravidade do quadro depende principalmente das alterações eletrolíticas decorrentes da diferença entre água doce e salgada.

A hipóxia devido ao shunt intrapulmonar e da alteração da relação ventilação/perfusão é o principal mecanismo da lesão pulmonar.