seus agentes etiológicos são protozoários tripanosomatídeos do gênero Leishmania, parasita intracelular com uma forma flagelada ou promastigota, encontrada no tubo digestivo do inseto vetor e outra aflagelada ou amastigota, encontrada nos tecidos dos vertebrados.

na área urbana, o cão (Canis familiaris) é a principal fonte de infecção. A enzootia canina tem precedido a ocorrência de casos humanos e a infecção em cães tem sido mais prevalente do que no homem. No ambiente silvestre, os reservatórios são as raposas e os marsupiais.

os vetores da leishmaniose visceral são insetos denominados flebotomíneos, conhecidos popularmente como mosquito palha, tatuquiras, birigui, entre outros.

no Brasil, a transmissão ocorre por meio da picada dos vetores - L. longipalpis ou L. cruzi – infectados pela Leishmania (L.) chagasi. Pode ocorrer também transmissão direta da leishmaniose visceral de pessoa a pessoa.