O principal referencial epistemológico da pedagogia crítica é o pensamento marxista, razão pela qual o trabalho, em sua dimensão histórica e filosófica, é considerado, para essa tendência pedagógica, a categoria central.

A idéia do trabalho como princípio educativo foi a principal contribuição do sociólogo Karl Mannheim para a compreensão do papel social da educação.

Segundo Althusser, as classes sociais lutam para conquistar o poder do Estado e usá-lo como aparelho repressivo. Paralelamente a essa realidade, há, segundo o autor, uma outra, denominada aparelhos ideológicos do Estado, entre eles a escola.

Bourdieu, ao tratar da função social da educação a partir de uma visão crítica da sociedade capitalista, considera que os sistemas educacionais cumprem a função estratégica de reprodução da cultura e da estrutura de classes.