Existem em grande número na matéria fecal e não existem em nenhum outro tipo de matéria orgânica poluente.

Algumas das bactérias pertencentes ao grupo (Escherichia coli, por exemplo) não se reproduzem na água ou no solo, mas exclusivamente no interior do intestino ou em meios de culturas especiais a certa temperatura adequada.

Apresentam um grau de resistência ao meio (à luz, ao oxigênio, ao cloro e a outros agentes destruidores de bactérias) comparável ao que é apresentado pelos principais patogênicos intestinais que podem ser veiculados pelas águas; dessa maneira, reduz-se a possibilidade de existirem patogênicos fecais quando não se encontram coliformes.

Sua caracterização e quantificação são feitas por método relativamente simples.

Possuem maior resistência ao meio aquático ou tratamento pelo cloro do que alguns vermes e vírus.