Os princípios básicos do método racional de medição de vazão máxima dos rios são: a intensidade da precipitação de projeto igual ao tempo de concentração; a adoção de no máximo dois coeficientes de resistência ao escoamento; e a avaliação do volume da cheia e da distribuição temporal das vazões.

As metodologias de determinação de vazões mínimas de referência representam vazão com sete anos de período de retorno e dez dias de duração (Q7,10) e vazão com permanência de 90% (Q90) e 95% (Q95), sendo a vazão base menor que a Q7,10 e Q95.

A película laminar formada no escoamento superficial aumenta de espessura à medida que a precipitação prossegue até atingir o equilíbrio, e, sob a ação da erosão, formam-se canalículos que aumentam de dimensão e estabelecem caminhos preferenciais para o escoamento.

A relação entre a quantidade total de água que escoa pela seção e a quantidade total precipitada na bacia hidrográfica denomina-se coeficiente de precipitação.