O Brasil ocupa o primeiro lugar em número absoluto de casos no mundo, sendo o único país que não atingiu a meta de eliminação da doença como problema de saúde pública, definida pela prevalência menor que 1 caso/10.000 habitantes;

A Organização Mundial da Saúde, em 1982, para fins terapêuticos, classificou a hanseníase, conforme o índice baciloscópico, em paucibacilar e multibacilar. Em 1988, estabeleceu critérios clínicos, considerando paucibacilares casos com até cinco lesões cutâneas e/ou um tronco nervoso acometido e multibacilares casos com mais de cinco lesões cutâneas e/ou mais de um tronco nervoso acometido;

As manifestações clínicas da hanseníase dependem mais da resposta imunocelular do hospedeiro ao Mycobacterium leprae que da capacidade de multiplicação bacilar, e são precedidas por período de incubação longo, entre 2 e 10 anos;

Reações hansênicas resultam de alterações agudas no balanço imunológico entre hospedeiro e Mycobacterium leprae, afetam, principalmente, pele e nervos, sendo causa de morbidade e incapacidade e podem ocorrer no curso da doença e durante ou após o tratamento;

A baciloscopia de raspado dérmico de lesão, lóbulos das orelhas e cotovelos, pelo método de Ziehl-Neelsen, avalia os índices baciloscópico (número de bacilos) e morfológico (bacilos íntegros).