foi idealizada em 1895 para a biblioteca do Amherst College para o arranjo sistemático dos livros de uma biblioteca com acesso fechado às estantes.

Dewey colaborou com a supervisão e edição da classificação até sua morte em 1941 e a 14ª edição publicada no ano seguinte foi denominada Edição Memorial.

a 18ª edição, em 1971, introduziu cinco novas tabelas auxiliares aumentando as possibilidades de construção de números e foi a primeira editada em três volumes.

a edição mais atual é a 22ª publicada em 2003 pela Library of Congress e foi a primeira a ser produzida por um sistema de suporte editorial on-line.

apresenta como grande contribuição a subordinação das classes e subclasses até o limite numérico de dez e a inclusão de um índice descritivo de assunto.