O processo de desenvolvimento mental humano, incluindo a formação da consciência moral, ocorre através de processos interativos do indivíduo com o meio em que vive. Essa afirmação é parte da teoria de Jean Piaget, para quem tal processo de desenvolvimento acontece em quatro períodos diferentes e subsequentes. Piaget afirma que, ao final do período sensório-motor ocorre a transição entre a inteligência sensório-motora e a inteligência representativa, que começa em torno dos dois anos, com o aparecimento de uma função fundamental para a continuação do processo de desenvolvimento. Essa função é denominada: