Um material é denominado fotocrômico se, ao absorver luz, tornase mais escuro ou muda de cor e, quando a luz é removida, retorna ao seu estado inicial. O processo de escurecimento, ou ativação, leva em torno de um minuto, até a absorvância atingir um nível de saturação. Luz com comprimento de onda entre 320 nm e 400 nm é mais efetiva. O processo de volta ao estado inicial, ou aclaração, depende da temperatura ambiente. A aclaração pode ser acelerada por luz com comprimento de onda entre 550 nm e 650 nm. Na região entre a ativação e aclaração, entre 450 nm e 500 nm, a luz não tem nenhum efeito. Se a unidade de memória em um computador óptico é feita de vidro fotocrômico, a luz utilizada para armazenar, ler e apagar a informação será, respectivamente,