Ao se descrever uma epidemia, deve ser especificado o período, a região geográfica e outras particularidades da população em que os casos ocorreram.

O número de casos necessários para definir uma epidemia varia com o tipo e a suscetibilidade da população exposta e também com o momento e o local da ocorrência da doença. O agente e o tamanho da população não definem uma epidemia.

A identificação de uma epidemia independe da frequência usual da doença na região, porém depende do mesmo grupo populacional e da mesma estação do ano.

Um pequeno número de casos de uma doença que não tinha ocorrido previamente na região não pode ser considerado o suficiente para constituir a ocorrência de uma epidemia.