Na ocorrência de déficit nominal nas contas públicas, indicando que o governo gastou mais (incluindo as despesas financeiras) do que as suas receitas totais, será necessário financiar esse déficit através da captação de recursos junto ao setor privado, ou a instituições multilaterais internacionais. Essas operações de captação, que podem ser através de empréstimos ou pela emissão de títulos vão aumentar o estoque da dívida pública. Dessa forma, uma questão crucial é avaliar se a dívida não está crescendo além da capacidade de pagamento do país, ou seja, avaliar se a dívida é sustentável ao longo do tempo. Usualmente, essa avaliação é feita calculando-se a relação entre o estoque da dívida e o PIB e acompanhando-se essa relação ao longo do tempo. Pode-se afirmar que a dívida pública é sustentável se