A transmissão ocorre predominantemente por via sexual; contudo, pode ser transmitida verticalmente para a criança no primeiro trimestre da gestação, nos casos de gestantes sem tratamento ou tratadas inadequadamente.

É uma infecção sexualmente transmissível de caráter sistêmico, curável e exclusiva do ser humano, causada pela bactéria Treponema pallidum. Seu diagnóstico e tratamento na gestação tem alto custo e dificuldade operacional.

Na gestação, pode causar abortamento tardio, natimortos, hidropsia fetal e parto prematuro. Ao nascimento, mais da metade das crianças é assintomática e, naquelas com expressão clínica, os sinais podem ser discretos ou pouco específicos.

Deve-se realizar teste para sífilis no mínimo uma vez na gestação e no momento da internação para o parto. No início do terceiro trimestre, permite tratamento da mãe e do recém-nascido intraútero. Durante a internação, além de interromper a evolução da infecção e suas sequelas irreversíveis, possibilita o tratamento precoce da criança.