Um programa de computador escrito em código fonte passa por uma sequência de 4 passos até que seja gerado o código da máquina alvo. Cada passo é realizado por um tipo de programa, listados a seguir em ordem alfabética: compilador, linkeditor, montador e pré-processador.

Nessa sequência de 4 passos, os compiladores normalmente ficam posicionados imediatamente após e antes de que outros tipos de programas, respectivamente?