Segundo esse efeito, quando dois metais estão em contato em equilíbrio térmico e elétrico, existe entre eles uma diferença de potencial que pode ser da ordem de volts.

O efeito Seebeck se baseia no fato das densidades dos elétrons livres diferirem de um condutor para outro e dependerem da temperatura.

O efeito em questão ocorre quando existe uma corrente elétrica passando por dois condutores distintos ligados entre si. Nesse caso, calor é absorvido de uma das junções e cedido para a outra junção.

Esse efeito constitui o princípio de um ciclo termodinâmico aplicado para máquinas térmicas, que, quando funcionando nesse ciclo, possuem eficiência alta, quando comparadas a máquinas que trabalham em outros ciclos termodinâmicos. E Segundo esse efeito, quando existe uma corrente elétrica entre dois pontos de um material homogêneo, mantidos a temperaturas diferentes, calor é emitido ou absorvido do material.

absorção ou emissão de calor depende do material do condutor e do sentido da corrente em relação ao gradiente de temperatura entre os dois pontos.