Quem foi Alexander von Humboldt, o mais famoso desconhecido da ciência?

Por Bruno Vaiano

Alexander von Humboldt nasceu em 1769 no seio de uma família tão nobre que seu padrinho era o príncipe herdeiro da Prússia. Seu irmão mais velho, Wilhelm, era um nerd quadrado; Alexander, um jovem rebelde: caçava bichos no mato, debochava da corte e mandava cartas de amor para outros meninos. Essa contradi...ão o assombrou a vida toda: um republicano abolicionista e iconoclasta, mas que vezes ficava debaixo da asa de algum rei.
Na juventude, ocupou um cargo público importante no setor de mineração. Era um meio-termo: permitia a ele passar meses se aventurando em cavernas e túneis isolados, mas sem ferir as ambições de sua mãe severa. Lá, se descobriu um workaholic: inventou lâmpadas e máscaras para os mineiros, escreveu livros-texto e organizou um curso para educá-los. De madrugada, por hobby, fazia experimentos sobre galvanismo eletrocutando pernas de rã (e sua própria pele).
Quando a mãe morreu, ele pegou a herança milionária, pediu demissão e saiu pela Europa com seu amigo Aimé Bonpland em busca de um navio para o lugar mais distante possível. Após ganharem a simpatia das autoridades migratórias da Espanha na lábia, eles se tornaram alguns dos primeiros gringos com passaporte carimbado para Nova Granada: a colônia que hoje corresponde Colômbia, Venezuela e adja...ências.
Humboldt desembarcou aqui em 1799. Ficou deslumbrado com a natureza sul-americana. E preocupado, também. No litoral da Venezuela, percebeu que o desflorestamento para abrir espaço para a agricultura, acompanhado da drenagem dos córregos para irrigação, fazia o nível da água no lago Valência cair ano após ano.
Nos Llanos, uma savana similar ao cerrado brasileiro, Humboldt percebeu que palmeiras chamadas buritis são uma espécie-chave para o eco...istema: os frutos comestíveis atraem pássaros, a terra úmida nos troncos protege insetos e minhocas da aridez. Se elas fossem cortadas^D, tudo entraria em colapso.
Para um europeu do século 18, essas eram ideias radicais. Os contemporâneos de Humboldt pensavam que cortar árvores era essencial para que o ar se tornasse mais fresco e circulasse melhor. Alexis de Tocqueville disse que a ideia de um homem com um machado tornava bela a paisagem dos EUA. O Conde de Buffon descrevia florestas como ambientes decrépitos e úmidos, que precisavam ser subjugados por jardins, hortas e pasto.
Humboldt foi contra a maré graças a várias influências: sua amizade com o poeta Goethe; o conhecimento tradicional dos indígenas e colonos; e até alguns naturalistas mais obscuros que se dedicaram América do Sul – como José de Caldas (com quem teve desavenças pessoais e foi acusado de plagiário e eurocentrista) e José Mutis (cuja coleção botânica ele visitou admirado em Bogotá). Caldas chegou a ser creditado, ainda que não generosamente, em edições posteriores das publicações de Humboldt.
Humboldt ligou esses pontos em uma ideia prafrentex sobre o funcionamento do mundo, e a fez chegar a um público amplo. Se todo mundo hoje já ouviu falar de buracos negros, é graças a Stephen Hawking. Se todo mundo sabe o que é natureza – e porque devemos cuidar dela –, é graças a Humboldt. Suas ideias deram um passo além na parada seguinte de sua viagem: o Equador.

Disponível em: https://super.abril.com.br/especiais/quem-foi-alexander-von-humboldt-o-mais-famoso-desconhecido-da-ciencia/ – texto adaptado especialmente para esta prova).