O pensamento helenístico enraíza-se nas duas grandes filosofias clássicas do século IV a.C., a platônica e a aristotélica. Como consequência, as novas filosofias tendem a dividir seus escritos em três campos: a lógica (estudo do raciocínio e do discurso racional), a física (estudo da Natureza e de todas as suas manifestações) e a ética (estudo da natureza humana e da vida reta e feliz).

Os filósofos helenísticos, particularmente epicuristas e estoicos, estavam convencidos da impossibilidade de encontrar regras de conduta humana e de alcançar a felicidade sem o apoio em uma concepção racional de Natureza, isto é, uma ética é impossível sem uma física.

Um dos aspectos mais relevantes da filosofia cética é a suspensão do juízo (epoché). Trata-se de um exercício intelectual que impede a cristalização das sensações em opiniões, inclinações e agitações porque reconduz os dados à sua indeterminação e indiferença.

Na Carta a Meneceu, onde se encontram as principais ideias éticas de Epicuro, este afirma que o prazer (hedoné) é o princípio e a finalidade da vida feliz.

Os estoicos, além de retomarem o materialismo atomista de Demócrito, concebem uma cosmologia na qual coexistem mundos inumeráveis que se sucedem no universo infinito sem qualquer intervenção divina para seu funcionamento.