As condutas pré-simbólicas estão muito centradas na atividade da criança e ainda não chegam a representar, por meio de símbolos propriamente ditos, objetos, pessoas ou situações ausentes.

Por volta dos quatro anos de idade surge uma tendência de usar os objetos de forma convencional.

A brincadeira simbólica torna-se representativa de fato quando a criança começa a usar substitutos simbólicos que podem corresponder a objetos, gestos e palavras.

O aparecimento de condutas simbólicas no brincar da criança acontece na forma dos chamados esquemas simbólicos, que correspondem à reprodução fictícia, pela criança, das ações rotineiras de sua vida.

A imitação torna-se simbólica quando passa a servir para a evocação de modelos ausentes, ou seja, começa a ocorrer a imitação diferida.