No processo tradicional de arquivos, a estrutura do arquivo de dados está embutida no programa da aplicação; sendo assim, qualquer mudança na estrutura de um arquivo pode exigir alterações de todos os programas que acessam esse arquivo. Ao contrário, os programas para acesso ao SGBD não exigem essas alterações, na maioria dos casos. A estrutura dos arquivos de dados é armazenada, no catálogo do SGBD, separadamente do programa de acesso. Essa propriedade pode ser chamada: