Um raio de luz monocromática, vindo do ar, incide perpendicularmente a uma das faces laterais de um prisma feito de um material transparente de índice de refração n₁, como mostra a Figura I. Ao atravessar o prisma, o raio luminoso sofre um desvio angular δ.

Justapõe-se à face lateral do prisma, oposta à de incidência, uma lâmina de faces paralelas feita de um material transparente de índice de refração n₂, como mostra a Figura II.

Nesse caso, esse raio luminoso, ao atravessar o prisma e a lâmina de faces paralelas, sofre um desvio angular δ’.

Esses desvios angulares são tais que