O modelo de Dahlgren e Whitehead inclui os DSS dispostos em diferentes camadas, desde uma camada mais próxima dos determinantes individuais até uma camada distal, em que se situam os microdeterminantes.

Os indivíduos estão na base deste modelo, com suas características pessoais, como sexo, faixa etária e fatores hereditários, as quais influenciam as condições de saúde na esfera individual.

Os estilos de vida dos indivíduos e seus comportamentos aparecem na camada subsequente à base. A mesma está relacionada tanto com aspectos individuais, quanto com aspectos sociais, culturais e políticos, e é condicionada por determinantes sociais, como pressão dos pares, informações e acesso a alimentos saudáveis, entre outros.

A terceira camada destaca a relação entre a rede e o apoio social, nível fundamental para a saúde da sociedade por completo.

Os fatores relacionados às condições de vida e de trabalho estão no próximo nível. A última camada se relaciona aos aspectos macro, tais como as condições culturais, econômicas e sociais; por sua vez, influenciando as demais camadas.