Nos séculos XIX e XX, a industrialização, o consumo em massa e o acúmulo de riquezas gerado pelos proprietários dos meios de produção intensificavam a ideia de que o capital tinha maior importância que as matas que eram derrubadas para consegui-lo.

Ainda não existia a consciência de que os bens ambientais eram limitados, portanto tinha-se a ideia de liberdade para o seu uso. Hoje, esses recursos não são mais considerados bens livres e agregam valores sociais e ambientais.

A conscientização com o meio ambiente fez com que este fosse protegido sob o ponto de vista jurídico e foi surgindo uma legislação ambiental em todos os países.

Esse princípio não tem o objetivo de imobilizar as atividades humanas, mas de garantir o direito fundamental do meio ambiente ecologicamente equilibrado e a proteção dos bens naturais do risco de extinção.