O termo é de origem tupi e significa “mata branca”, em referência às plantas que perdem as folhas nos períodos secos, restando apenas os galhos esbranquiçados.

Na Caatinga, não são comuns as plantas da família das cactáceas, como o quipá, de porte arbustivo, ou os cactos arborescentes, como o mandacaru e o xiquexique.

Fenômenos naturais, como raios, atrito entre rochas e queimadas intencionais (para a prática de atividade agropecuária) provocam incêndios na Caatinga; entretanto, o fogo nem sempre é prejudicial.

Em sua maioria, os animais da Caatinga possuem hábitos diurnos. Esse comportamento lhes possibilita evitar o calor excessivo que existe durante a noite.