A idéia de desenvolvimento sustentável firmou-se a partir da constatação de que os padrões de produção e consumo vigentes na economia mundial não poderiam perdurar por longo prazo, tanto em razão do esgotamento dos recursos naturais quanto do lançamento de produtos tóxicos, lixo e dejetos no ambiente. A elaboração do relatório Nosso Futuro Comum, coordenado por Gro Brundtland, desempenhou papel crucial nesse processo.