Nas condições de laboratório, o crescimento de bactérias é obtido pela semeadura destas em meios de cultura, cuja composição deve conter fontes de carbono, de nitrogênio, íons inorgânicos essenciais e fatores de crescimento. Essa composição pode ser acrescentada, quando necessário, de substâncias que confiram características diferenciais ou indicadoras a esse meio de cultura. Assim, pode-se afirmar que meios de cultura diferenciais ou indicadores são aqueles: