A doutrina estruturalista, tal como desenvolvida por Raul Prebisch, afirmava que, nos países periféricos, as desvantagens do comércio externo, sumariadas nos problemas de balanço de pagamentos e na redução secular dos termos de troca, superam os eventuais benefícios, em termos de eficiência, advindos de uma maior inserção nos mercados internacionais.