O sistema de sesmarias, do século XVI, originou a concentração fundiária. Na época colonial, surgiram os dois personagens básicos da economia rural do Brasil: o latifundiário (sesmeiro) e o posseiro, que ocupava as terras devolutas.

A extinção do sistema de sesmarias em 1822, gerou uma expansão descontrolada do apossamento de terras. Em 1850, a Lei de Terras veio frear esse processo.

A Lei de Terras representou