É um agente, normalmente químico, que mata as formas vegetativas, mas não necessariamente as formas esporuladas de microrganismos patogênicos. Geralmente essas substâncias são aplicadas em objetos inanimados.

São todas as substâncias químicas ou processos físicos capazes de destruir bactérias na sua forma vegetativa, não necessariamente os esporos bacterianos.

Reduz o número de contaminantes bacterianos até um nível seguro. O termo se refere à condição de limpeza. Alguns detergentes se qualificam como germicidas.