Até o início do século XX, não havia nenhum tipo de atendimento às crianças pequenas no Brasil, nem mesmo a “Casa dos Expostos”, instituição que cuidava de crianças órfãs e abandonadas na Europa desde a Idade Media.

Desde o período da colonização, existiam entidades de amparo à primeira infância no Brasil. Os Jesuítas foram os primeiros a perceber que os bebês e as crianças pequenas careciam de cuidados especializados em instituições extrafamiliares

Na segunda metade do século XIX, numa perspectiva assistencialista, surgem creches, asilos e internatos para crianças pequenas oriundas da classe operária. Objetivava-se cuidar das carências orgânicas infantis. A educação era considerada uma utopia.

Durante a primeira República (1889-1929), chegaram as ideias da Escola Nova, que foram imediatamente aceitas e incorporadas pelas instituições de amparo às crianças da classe operária, que pretendiam oferecer a melhor educação às crianças pobres.