se originou da Classificação Decimal de Dewey, detalhando as subdivisões dos assuntos, e alterou a notação, que passou a ser mista e composta de números decimais, sinais gráficos e letras ou palavras.

a primeira edição foi publicada em 1907, recebeu o título de Classification Decimale Universelle, Tables de Classification pour les Bibliographies et Bibliothèques e destinava-se à compilação do Repertório Bibliográfico Universal.

existem quatro tipos de edição da CDU, sendo elas as edições desenvolvidas, médias, abreviadas e condensadas, que são editadas exclusivamente nos idiomas francês, espanhol, português e italiano.

sua estrutura de notação exige os zeros finais nas classes principais, a colocação de um ponto unicamente após o primeiro grupo de três algarismos com uso restrito de sinais e letras.

sua história tem início em 1892, quando Paul Otlet e Charles Cutter, aproximados pelo interesse bibliográfico, decidiram organizar uma bibliografia universal e criaram o Office Internacional de Bibliographie.