A lista de doenças notificáveis sempre foi composta por doenças transmissíveis e, mais recentemente, alguns países passaram a incluir outros agravos à saúde.

A análise conjunta das notificações, embora com restrições quanto à cobertura e à qualidade dos dados, possibilita o conhecimento do comportamento de determinadas doenças, na comunidade, indicando a necessidade de adotar medidas coletivas.

Para a maioria das doenças notificadas, os números absolutos representam sua real incidência na comunidade pois têm valor limitado.

Determinadas doenças são objetos de atenção especial, estabelecendo-se para elas um sistema de anotações próprio, separado das demais, quanto ao seu registro.

Em regiões mais desenvolvidas, é possível, através de registros centrais, localizar as pessoas expostas ou doentes que mudaram de residência e cujo acompanhamento seria impraticável se não houvesse este tipo de recurso para localizá-las.