O óleo deve ser de alta viscosidade, permitindo rápida circulação. Como certos equipamentos podem ser instalados em ambientes de baixa temperatura, é fundamental que o óleo mantenha-se fluido nessas condições; daí a exigência de um baixo ponto de fluidez (acima de 10ºC para o território nacional).

Os óleos isolantes são divididos em sintéticos e minerais (parafínicos ou naftênicos); os sintéticos são comercializados sob diversas marcas, adequadas para uso em transformadores como líquido incombustível isolante e refrigerante, com, aproximadamente, a mesma resistência dielétrica que o óleo mineral.

A elevação da temperatura do óleo acelera a sua oxidação e a formação de borra, que se deposita em partes nas quais o óleo entra em contato, prejudicando sua circulação pelos dutos de refrigeração. Em transformadores de grande porte, os tanques de óleo são completamente selados e seu enchimento é feito a vácuo.

Óleos sintéticos, em geral, são hidrocarbonetos aromáticos clorados. O teor de cloro varia na faixa de 40 a 60%. São líquidos incolores de alta densidade (1,40 a 1,55) e baixa viscosidade. A grande vantagem de seu emprego consiste no fato de não requererem cuidados de regeneração ou renovação, em razão a grande resistência a oxidação.

Devido a determinadas características de óleos isolantes sintéticos, seu emprego proporciona a possibilidade de serem dispensadas certas precauções contra incêndio, imprescindíveis em instalações de transformadores a óleo mineral; no entanto, estes fluidos apresentam incompatibilidade com certos materiais empregados na construção de transformadores.