A freqüência da AR é maior no sexo masculino e aumenta com a idade.

A AR caracteriza-se por acometer somente as pequenas articulações, especialmente as das mãos.

De acordo com a classificação do Colégio Americano de Reumatologia, rigidez articular matinal que dure pelo menos 1 hora e artrite de três ou mais áreas articulares, com edema de partes moles ou derrame articular observado pelo médico, são alguns dos critérios diagnósticos de AR que devem estar presentes por pelo menos oito semanas.

Os principais parâmetros para avaliação da atividade da doença são a contagem do número de articulações dolorosas e do número de articulações edemaciadas; provas de atividade inflamatória; avaliação da intensidade da dor, da mobilidade articular e da capacidade funcional.

No caso da AR, os antiinflamatórios não hormonais são classificados como drogas modificadoras do curso da doença.