A afinidade do receptor pela sua ligação a determinada droga estabelece a concentração necessária desta última para formar um número significativo de complexos fármaco-receptor, podendo o número total de receptores limitar o efeito máximo que um fármaco pode produzir.

O tamanho molecular, a forma e a carga elétrica de uma droga determinam se ela irá se ligar a determinado receptor entre a enorme série de sítios de ligação quimicamente diferentes existentes numa célula, tecido ou indivíduo.

Algumas drogas e outros ligantes naturais, como hormônios e neurotransmissores, regulam a função de macromoléculas receptoras como agonistas, isto é, ativam o receptor a produzir sinais como resultado direto de sua ligação.

O efeito de um denominado antagonista puro sobre uma célula ou um paciente dependerá de sua capacidade de impedir a ligação de moléculas agonistas e de bloquear suas ações biológicas.

As alterações na estrutura química de um fármaco em nada alteram as afinidades de um novo fármaco por diferentes classes de receptores, sem qualquer modificação nos efeitos terapêuticos e tóxicos.