A própria natureza possui a capacidade de decompor a matéria orgânica presente nos rios, nos lagos e no mar, de modo que os efluentes podem ser devolvidos diretamente aos corpos de água sem tratamento prévio.

O objetivo do tratamento a nível primário é reduzir a quantidade de sólidos em suspensão, bem como a matéria orgânica presente neles.

O tratamento a nível secundário visa à decomposição da matéria orgânica dissolvida no efluente por meio do consumo por micro-organismos, com o objetivo de reduzir a demanda bioquímica por oxigênio (DBO).

Mesmo que o efluente passe pelo tratamento a nível terciário, e que este remova micronutrientes como fósforo e nitrogênio, metais pesados e patógenos, a água ainda não poderá ser devolvida para os corpos de água.

No tratamento preliminar, são utilizadas grades, peneiras ou caixas de areia para reter os resíduos maiores, e isso é suficiente para que o efluente seja devolvido para os corpos de água sem causar danos ambientais.