O CENESP foi criado pelo Decreto nº 72.425, do Presidente Emílio Garrastazu Médici, em 1973.

O CENESP foi criado para promover, exclusivamente na região Norte, a expansão e melhoria do atendimento aos excepcionais.

Com a criação do CENESP, foram extintas a Campanha Nacional de Educação de Cegos e a Campanha Nacional de Educação e Reabilitação de Deficientes Mentais.

Logo após a criação do CENESP, Sarah Couto César foi nomeada sua diretora geral, permanecendo no cargo até 1979.

O CENESP foi criado como órgão central de direção superior, tendo suas atividades supervisionadas pela Secretaria Geral do Ministério da Educação e Cultura e gozando de autonomia administrativa e financeira.