O movimento das águas subterrâneas inclui deslocamentos laterais em que ocorrem gradientes hidráulicos em direção a áreas de descargas dos aquíferos.

A água que percola através da superfície do solo forma aquíferos não confinados, em contraste com aquíferos confinados, onde há água retida por solos mais permeáveis.

No subsolo, a porção superior da zona saturada é ocupada pelas águas subterrâneas situadas na região capilar e mantidas pela tensão superficial.

A zona insaturada se estende da superfície até profundidades que vão de menos de um metro a algumas centenas de metros em regiões semiáridas e é formada por água e ar.

Todos os tipos de rochas ígneas, sedimentares ou metamórficas confinam águas subterrâneas nas diferentes regiões.