Os ácidos nucleicos são corados pela hematoxilina em tons azulados, enquanto a eosina marca em tons de vermelho as proteínas do citoplasma da célula.

A hematoxilina precisa ser oxidada por sais de chumbo para formar um complexo com a eosina e corar distintamente o núcleo em tons arroxeados e o citoplasma em tons esverdeados.

A eosina cora os núcleos na tonalidade azulada enquanto a hematoxilina confere tons esverdeados ao citoplasma pela ligação com proteínas.

A adição de sais de alumínio ou ferro é necessária para a oxidação da eosina e para a formação do complexo com a hematoxilina, responsável pela coloração azulada do núcleo e avermelhada do citoplasma.

Pela adição de sulfato de zinco, a hematoxilina se oxida em hemateína e promove a distinção de coloração verde-escuro do núcleo e azul-claro no citoplasma.