O declínio da cacauicultura, ocorrido na última década, se deve principalmente ao ataque da praga conhecida como vassoura-de-bruxa, doença causada pelo fungo Moniliophtera perniciosa. A contaminação se inicia quando os esporos se fixam na superfície dos ramos e frutos do cacaueiro e lançam filamentos que penetram as células do vegetal. Ao infectar o vegetal, o parasita costuma induzir a formação de um ramo esgalhado conhecido como vassoura verde. Nesse estágio da doença, o fungo quase não se multiplica. Quem cresce é a vassoura verde. Para se defender, o cacaueiro inicia um processo que visa a matar de inanição a vassoura verde, recuperando para as suas partes sadias os nutrientes que haviam sido acumulados na vassoura. Nesse momento, começa a ocorrer a degradação de clorofila. São sinais fortíssimos de que a planta desencadeou um processo de morte celular programada. Mas o fungo deflagra a produção de uma proteína que tem a capacidade de acelerar a necrose da vassoura verde. Com a morte e o ressecamento acelerado do ramo, transformado na famigerada vassoura-de-bruxa, a planta não consegue retirar todos os nutrientes a tempo. Desse modo, o fungo se encontra instalado em um ramo morto, rico em substâncias nutritivas, no qual pode crescer e se multiplicar. As perdas causadas pela praga têm levado os pesquisadores a um esforço contínuo de combate à vassoura-de-bruxa, seja pelo combate direto ao fungo, seja pela tentativa de aumentar a resistência da planta ao parasita.

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