A via clássica é ativada pela presença de certos agentes, como determinados fungos e bactérias, alguns tipos de vírus e helmintos com determinadas características, especialmente a ausência de ácido siálico na membrana.

O sistema complemento é o principal mediador da imunidade celular. Está constituído por um conjunto de proteínas, tanto solúveis no plasma como expressas na membrana celular, e é ativado por diversos mecanismos por duas vias, a clássica e a alternativa.

Os fragmentos C1q, C1r, C1r e C2 podem atuar como anafilotoxinas.

A via alternativa se inicia pela ligação do componente C1q a duas moléculas de IgG ou a uma de IgM, complexadas ao antígeno-alvo (imunocomplexos).

A via das lectinas tem início pelo reconhecimento de manose na superfície de microrganismos pelas lectinas ligadoras de manose (MBL) ligada às serina proteases MASP1 e MASP2.