Doença infecciosa aguda contagiosa, prevenível por vacina, causada pela ação de exotoxinas produzidas pelo Clostridium tetani (C. tetani), que provocam um estado de hiperexcitabilidade do sistema nervoso central.

O C. tetani é um bacilo Gram-positivo esporulado, anaeróbico, semelhante à cabeça de um alfinete, com 5 μm a 15 μm de comprimento. Produz esporos que lhe permitem sobreviver no meio ambiente por vários anos.

O C. tetani é normalmente encontrado na natureza, sob a forma de esporo, podendo ser identificado em pele, fezes, terra, galhos, arbustos, águas putrefatas, poeira das ruas, trato intestinal dos animais (especialmente do cavalo e do ser humano, sem causar doença).

Seu período de progressão é variável, porém quanto maior o período de progressão, pior o prognóstico.