É uma doença aguda, de localização preferencial no tegumento cutâneo e mucoso das vias aéreas inferiores.

Os agentes etiológicos são L. braziliensis, L. guyanensi e L. amazonensis. As duas últimas raramente acometem mucosas. Protozoários flagelados da família tripanossoma.

Podem apresentar-se sob duas formas: aflagelada, que é encontrada nos hospedeiros vertebrados, e flagelada, nos vetores e em culturas.

O agente intermediário é um mosquito do gênero flebótomo, da família Psicoidea. Estes mosquitos habitam regiões tropicais e são encontrados em maior quantidade durante os períodos mais quentes. Vivem em zonas de grandes derrubadas de matas. São encontrados em todo o hemisfério ocidental e principalmente entre o sul do México e norte da Argentina. No Brasil, predominam, em Minas, Mato Grosso e São Paulo.