A pedagogia é, etimologicamente, a condução das crianças. A configuração da pedagogia moderna, bem como a concepção geral de escola que a acompanha, dependeram de uma mudança de postura cultural e afetiva em relação às crianças. Um marco nessa mudança é o pensamento do filósofo Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), que atribui a elas um modo de existência próprio.

Em relação a esse modo de existência, segundo Rousseau, a criança é um: