Nos anos de 1970, concomitantemente ao acelerado crescimento do número de trabalhadores industriais, houve um forte incremento na organização dos trabalhadores em torno da regulamentação da jornada de trabalho e em busca de melhores salários.

Foram criados, após a década de 1980, Programas de Saúde do Trabalhador (PST), com diversos níveis de participação dos trabalhadores, inclusive na realização de ações de vigilância em algumas empresas.

Nos anos de 1990, surgem os primeiros movimentos em defesa da saúde pela melhoria das condições de trabalho.

Nos primeiros Programas e nos Centros de Referência em Saúde do Trabalhador – CRST, anteriores ao advento do SUS, prevalecia a dimensão assistencial. O foco principal dessas estratégias era diagnosticar, orientar e acompanhar as patologias decorrentes do trabalho com a perspectiva de criar condições para que a rede pública viesse a se constituir em instância efetiva para assistência à saúde dos trabalhadores.