O empiema, definido como o acúmulo de pus intrapleural, é o típico derrame parapneumônico não complicado.

O derrame parapneumônico complicado é um exsudato reacional à infecção pulmonar adjacente e, em geral, é reabsorvido com o tratamento antibiótico e a cura da infecção pulmonar.

O derrame parapneumônico complicado é purulento, e apresenta gérmen na cultura ou no Gram ou a análise bioquímica mostra pH maior que 7,2.

A apresentação clínica do derrame parapneumônico é indistinguível da pneumonia subjacente, e, geralmente, ambas se manifestam por febre, taquicardia, taquipneia, dispneia e tosse produtiva. Crianças maiores podem se queixar de dor torácica pleurítica.