A eliminação de resíduos pelo uso do fogo é uma prática bastante antiga. Mesmo hoje, a queima do lixo a céu aberto ainda é praticada nas áreas rurais (queimadas) e em algumas cidades pequenas, bem como acaba contribuindo para o aumento da poluição do ar. A incineração controlada é uma parte importante do sistema de limpeza urbana na maioria dos países. Consiste na queima de materiais em temperaturas elevadas (acima de 900 °C). Utilizando uma quantidade apropriada de oxigênio consegue-se uma boa combustão do lixo.

Com relação aos aterros sanitários, as principais vantagens deste processo são