O “social”, na sociedade capitalista contemporânea, muitas vezes é visto como um fato social, ou seja, como algo natural e a-histórico, sem relação com o fundamento estrutural dessa sociedade.

Há diversas interpretações da “questão social” orientadas por diferentes interesses e perspectivas, ora pelos interesses do capital, ora na perspectiva da luta de classes.

Pensar a pobreza como sinônimo da questão social, e não como resultado da exploração econômica, produz o risco de tratar as chamadas “questões sociais” de forma segmentada, filantrópica e/ou moralizadora.

No Brasil, a questão social ultrapassa a concepção negativa de um problema meramente oriundo do indivíduo, pois também passa a ser concebida como “caso de repressão” para as esferas política e administrativa dos problemas sociais, através do aparato institucional.

A questão social constitui-se da relação capital-trabalho, mas não expressa a relação entre as classes e o lugar que elas ocupam no processo produtivo da sociedade capitalista.