Na criança, as neoplasias geralmente afetam as células dos epitélios, que recobrem os diferentes órgãos, enquanto, no adulto, comprometem as células do sistema sanguíneo e os tecidos de sustentação.

Os adultos e as crianças podem ter o mesmo tipo histológico de câncer, mas com um comportamento biológico diferente, como ocorre na leucemia linfoide aguda pré-B, que possui melhor prognóstico nas crianças do que nos adultos.

As neoplasias malignas pediátricas tendem a apresentar maiores períodos de latência, crescem de maneira mais lenta, em geral são invasivas e respondem pior à quimioterapia, em comparação com aos adultos.

Os sinais e sintomas do câncer pediátrico são bem específicos e raramente a criança ou o adolescente não tem seu estado geral de saúde alterado no início da doença.